En un emotivo acto que tuvo lugar el pasado sábado 21 de julio, a las nueve de la noche, presidido por el alcalde de Estepa, Miguel Fernández, y el concejal de Deportes, Santiago Ramírez, tuvo lugar el descubrimiento de la placa que da fe oficialmente de la nueva denominación del pabellón deportivo de la localidad, y que desde el sábado lleva el nombre del deportista estepeño más destacado hasta el momento, Rafa Baena, jugador de balonmano, internacional con la Selección Española, máximo goleador de la Liga Asobal hace dos temporadas y que estuvo presente, acompañado de toda su familia y numerosos amigos y vecinos de Estepa, en este reconocimiento que su pueblo natal le hace a su carrera deportiva estando aún en activo, un hecho que resaltó el deportista pues no es lo que suele ser frecuente.

El pivote estepeño, que la próxima temporada militará en las filas del equipo francés US Creteil HB de París, leyó un emocionado discurso de agradecimiento por este homenaje que le hace su ciudad a través de su Ayuntamiento, cuyo pleno aprobó en noviembre de 2011 y con la unanimidad de todos los grupos políticos que el pabellón deportivo pasara a llamarse Rafa Baena. Según dijo el deportista, «no es un acontecimiento más, porque supone grabar mi nombre en el pabellón en el que he crecido y jugado desde niño, donde me he formado como deportista y como persona, por lo que para mí es un orgullo dejar mi nombre en un lugar como éste y que todo el mundo pueda verlo al pasar, sean personas de Estepa o no.»

Rafa Baena quiso resaltar que, aunque sea su nombre el que figure a partir de ahora en el pabellón estepeño, «hay mucha gente detrás ayudando y trabajando por el deporte en Estepa, por lo que me gustaría que en un día como hoy se sintieran partícipes también de este homenaje.» «Siempre digo que el éxito no tiene un camino marcado, sino que es el fruto de una combinación de decisiones con sus pros y sus contras», añadió el jugador de balonmano, que reconoció en él una «ilusión innata» para el deporte y el estudio, el cual indicó que en su vida ha ido siempre de la mano de su carrera deportiva, en la que también ha tenido importancia el tener «un físico privilegiado, sin lesiones graves de momento», señaló.

Llegados a este punto, Baena quiso detenerse en las personas que, según dijo, son las más importantes de su vida, como son sus padres -a los que agradeció su esfuerzo y apoyo y de los que dijo que son sus referentes en humildad, constancia y sencillez-, sus tres hermanos, de los que resaltó su unidad a pesar de la distancia geográfica debido a su carrera deportiva, y su mujer, con la que comparte su vida desde hace 12 años y para la que tuvo emotivas palabras de amor, destacando que dentro de tres meses dará a luz a la primera hija de la pareja. Para el resto de su familia -incluída la política-, así como para algunas personas que ya no están -como su abuela Elisa y su tío Rafael- también tuvo palabras de recuerdo en su emocionado discurso.

El jugador de balonmano expresó su satisfacción por el hecho de que, desde el sábado, tendrá un lugar privilegiado para mostrar a sus hijos y nietos, e indicó que esta muestra de cariño de su pueblo es un regalo pero también una responsabilidad, ya que esto supone ser una referencia para todos, especialmente para los niños y jóvenes de la localidad. Por último, el internacional agradeció a la Corporación Municipal su propuesta para que el Pabellón Municipal de Deportes llevara su nombre y les animó a «seguir trabajando por el deporte estepeño» para que el hecho de que Estepa dé una figura destacada del deporte español «no sea una casualidad sino una causalidad».

En declaraciones a SER Andalucía Centro realizadas al término del acto, y con respecto a su inminente marcha a Francia, el pivote estepeño indicó que se trata de un nuevo proyecto que implica un cambio de equipo, de ciudad e incluso de idioma pero ante el que se muestra muy ilusionado. Anunció que el día 29 de julio partirá rumbo a París para jugar en su nuevo equipo, situado a la mitad de la tabla de la liga francesa de Balonmano, pero que es un equipo histórico que quiere meterse en la HF. «Para mí ha sido un cambio radical, una decisión muy importante que tenía que tomar ahora o nunca.» Baena valoró también la difícil situación por la que atraviesa el Club Balonmano Antequera, en el que fue pichichi de la Liga Asobal hace dos años y que, por motivos económicos, está próximo a desaparecer. Para Rafa Baena, «es muy triste, y eso muestra que el balonmano no es ajeno a la crisis que atraviesa el país, lo que da una idea de la magnitud del problema», ante el que el jugador estepeño no se mostró ajeno y deseó a su ex equipo lo mejor.

Asimismo, Rafa Baena mandó un mensaje a los jóvenes y niños que puedan tenerle como referente deportivo, a los que animó a practicar deporte pero sin abandonar sus estudios y a que se ilusionen tomando el deporte desde un punto de vista lúdico sin abandonar otras responsabilidades pues, según dijo, «hay tiempo para todo.»

Por su parte, el alcalde de la localidad, Miguel Fernández Baena, felicitó al jugador y a su familia en «este día de orgullo para la gran familia del deporte estepeño», indicó el primer edil, para el que Rafa Baena «es un buen ejemplo a seguir por los jóvenes de Estepa y Andalucía, pues ha sabido combinar estudio con deporte y sabe mostrar a los demás unos valores de esfuerzo, de juventud honrada, de ser amigo de sus amigos.» En declaraciones a la Cadena SER Andalucía Centro, Miguel Fernández manifestó que el equipo de Gobierno que dirige está haciendo una clara apuesta por el deporte estepeño a pesar de la crisis, porque hemos aumentado el presupuesto deportivo en un 20 por ciento, poniendo en marcha nuevas escuelas deportivas, como la de Patinaje que tanta aceptación ha tenido, y la dinamización de la piscina municipal, con actividades como aquagym, bibliopiscina o cuentacuentos.» Fernández Baena añadió que la obra estrella del deporte estepeño será la piscina terapéutica que el Ayuntamiento está construyendo en terrenos aledaños al recinto ferial y que, según dijo, espera que para la próxima Navidad ya esté en uso.