Rafa Baena en un lance del juego con su actual equipo
Fue precisamente en este club donde el pivote estepeño comenzó su andadura profesional, y después de haber sido máximo goleador de la Liga ASOBAL en la temporada 2010-2011 y haber militado en varios equipos nacionales -el último, el Reale Ademar León-, el pasado verano puso rumbo a Francia para jugar en el US Creteil HB de París, con el que ha firmado dos temporadas, pasando a ingresar en la nómina de jugadores españoles que se han marchado de nuestro país, donde la crisis también está afectando a este deporte, para jugar en la Ligue National Handball (LNH) de Francia (Liga Nacional de Balonmano).
La recién finalizada temporada no ha sido para Baena todo lo satisfactoria que esperaba, puesto que su equipo, que en 2012 terminó el octavo en la liga francesa de Balonmano, ha finalizado penúltimo este año, un puesto inesperado para la categoría que presenta el equipo y con el que nuestro entrevistado esperaba acercarse a puestos europeos. Sin embargo, esta clasificación supone a priori el descenso a la segunda división gala de este deporte, si bien esta circunstancia podría no darse si otro de los equipos ligueros es sancionado, como explica Rafa Baena en la entrevista que publicamos a continuación.
Del motivo de su marcha a Francia, de cómo ha sido su adaptación al país vecino y a la liga francesa, y de sus proyectos de futuro nos habla Rafael Baena González, Rafa Baena, en la entrevista que ha concedido a El Digital de la Sierra Sur días antes de volver de nuevo a Estepa para dirigir el tercer Campus de Balonmano, en el que participan una veintena de menores amantes de este deporte de Estepa y comarca.
El Digital de la Sierra Sur (ED): ¿Qué balance hace de su primera temporada en el US Creteil HB?
Rafa Baena (RB): Ha sido un año muy difícil. Desde el primer momento sabíamos de lo igualada que estaba la clasificación entre los equipos de la zona media-baja. Hemos tenido opciones de salvación hasta la última jornada pero, por desgracia, no la hemos conseguido. Individualmente no estoy satisfecho como es normal; yo he jugado partidos mejores y otros peores, pero no ha sido suficiente.
ED: Usted firmó el pasado verano dos años de contrato con el Creteil. ¿Cumplirá su segundo año a pesar de cómo ha quedado clasificado el equipo?
RB: Sí. Tengo un año más de contrato y lo cumpliré, aunque todavía no sabemos si estaremos en primera o en segunda. Tenemos opciones de jugar en primera división porque el Dijon, que es un equipo recién ascendido, tiene problemas económicos y quizás no cumpla con los requisitos exigidos por la LNH, la Liga Nacional de Balonmano de Francia.
ED: ¿Por qué dejó la liga ASOBAL para militar en un equipo francés?
RB: El principal motivo fue porque necesitaba una estabilidad y una seguridad económica que aquí en España no la tenía. No obstante, espero que en poco tiempo pueda volver a mi país para jugar de nuevo en la Liga ASOBAL.
ED: ¿Esperaba el puesto en el que ha quedado clasificado su equipo esta temporada?
RB: Sabía que la temporada sería difícil desde el principio, pero esperaba que el equipo quedara clasificado en mejor posición, un poco más arriba en la tabla, y conseguir nuestro objetivo. Hemos fallado contra equipos de nuestro nivel en casa y esto nos ha condenado.
ED: Y en cuanto a su adaptación a Francia, ¿cómo ha sido este primer año para usted y su familia?
RB: Al principio ha sido complicado por el idioma. Hemos recibido clases durante todo el año y de forma intensiva los primeros tres meses. Necesitábamos hablar francés para gestiones básicas como ir al hospital -mi mujer estaba en estado cuando nos fuimos-, trámites de la seguridad social, etcétera. Me marqué como objetivo que en octubre tenía que ser capaz de mantener una conversación medianamente correcta en francés, porque nuestra hija ha nacido en Francia y teníamos esa responsabilidad añadida. Por lo demás, la ciudad es impresionante, y tanto yo como mi familia estamos contentos de poder vivir y disfrutar de esta experiencia.
ED: El pasado mes de marzo volvió a jugar con la Selección Española de Balonmano. ¿Cómo fue esta última experiencia con el equipo nacional?
RB: La experiencia ha sido muy buena, como siempre, pero ésta quizás un poco más por lo que rodeaba la concentración, pues era la última de Valero Rivera como seleccionador así como mi primera concentración estando jugando fuera (es más fácil jugar hablando el mismo idioma), además de que he tenido más protagonismo en cuanto a minutos. Jugamos contra Macedonia, tanto el partido de ida como el de vuelta, y he jugado bien, sobre todo en Skopje.
ED: ¿Le gustaría volver a jugar en un equipo español?
RB: Por supuesto, en el momento que sea posible me gustaría volver a España. Aunque cada día hay más jugadores españoles en el extranjero, creo que a la mayoría nos gustaría jugar en nuestro país.
ED: Sabemos que viajará a Estepa este verano, donde volverá a dirigir un Campus de Balonmano que lleva su nombre y que ya alcanza su tercera edición. ¿Cómo valora esta experiencia formativa con los más pequeños?
RB: Es algo que hago con ilusión, pues es una forma de tener contacto con los niños estepeños e intentar inculcarles mis experiencias como jugador. Tengo que agradecer desde aquí a todas las partes que hacen posible este proyecto cada año, tanto al Club Balonmano Estepa como al Ayuntamiento estepeño, y a todos los patrocinadores privados que colaboran.
ED: Por último, ¿qué es lo que más echa de menos de Estepa?
RB: Claramente la familia, los amigos y algunos momentos y lugares de Estepa, como el estar en «el Salón» o en el parque municipal rodeado de niños, carritos, juguetes y comiendo pipas.